Впервые напечатано в газете «Русское слово», 1913 - номер 196 от 25 августа; номер 208 от 8 сентября; номер 213 от 14 сентября; номер 219 от 22 сентября; номер 224 от 29 сентября; номер 230 от 6 октября; номер 236 от 13 октября; номер 260 от 10 ноября; номер 266 от 17 ноября; номер 271 от 24 ноября; номер 277 от 1 декабря; номер 283 от 8 декабря; номер 289 от 15 декабря; номер 295 от 22 декабря; номер 299 от 29 декабря; 1914 — номер 4 от 5 января; номер 12 от 16 января; номер 18 от 23 января; номер 24 от 30 января.
Глава первая была опубликована в большевистском журнале «Просвещение», 1913, номер 9 за сентябрь.
Отдельной книгой повесть впервые издана И.П.Ладыжниковым, Берлин (без обозначения года издания). Текст издания И.П.Ладыжникова был вновь отредактирован автором и с посвящением: «Сыну моему посвящаю» опубликован в двадцатом томе собрания сочинений в издании «Жизнь и знание», Петроград, 1915. Этот текст воспроизведен в издании 3.И.Гржебина, с которого печатались все последующие издания повести.
Первые наброски, связанные с работой М.Горького над художественной автобиографией, датируются весной 1893 года — в это время писатель работал над «Изложением фактов и дум...» и «Био[графией]» — произведениями, очень близкими «Детству» по содержанию.
В 1906 году, перед отъездом из Америки, М.Горький писал И.П.Ладыжникову: «Очень много разных литературных планов и кстати уж думаю взяться за автобиографию...» (Архив А.М.Горького). О своём намерении написать автобиографию М.Горький сообщил также К.П.Пятницкому в первых числах января 1910 года (дневник К.П.Пятницкого, хранящийся в Архиве А.М.Горького).
Когда-нибудь я напишу свою автобиографию и в ней документально — со ссылками на лица и места — оправдаю все, иногда как будто невероятные события и состояния душ в моих рассказах» (Архив А.М.Горького).
Над «Детством» М.Горький работал в основном, очевидно, в 1912 - 1913 годах; 29 января 1913 года он писал издателю газеты «Русское слово» И.Д.Сытину в ответ на его предложение сотрудничать в газете: «...могу предложить вам ряд маленьких очерков из воспоминаний детства моего, — уверен, что они могут быть интересны» (Архив А.М.Горького).
С августа 1913 года в газете началось печатание «Детства», которое М.Горький посылал в редакцию отдельными главами. Последовательность в печатании текста в «Русском слове» и в последующих изданиях сохранена, за исключением глав пятой и шестой: глава пятая в «Русском слове» и в отдельном берлинском издании была шестой, а шестая — пятой.
В процессе работы М.Горький предполагал изменить первоначальное заглавие повести. Об этом он писал одному из редакторов «Русского слова»: «Посылаю IV главу очерков; их следовало озаглавить «Бабушка», а не «Детство». Не согласитесь ли вы изменить заголовок?» (Архив А.М.Горького). 26 сентября 1913 года в письме И.П.Ладыжникову М.Горький также писал о том, что «Детство» следовало озаглавить «Бабушка» (Архив А.М.Горького).
Но уже в следующем письме в редакцию «Русского слова» М.Горький отказался от этого названия. «Подумав, нахожу, — писал он, — что напрасно обеспокоил Вас и что заголовок не следует изменять. Так и оставим «Детство» (Архив А.М.Горького). «Детство» — первая часть автобиографической трилогии («Детство», «В людях», «Мои университеты»). О трилогии,- как о произведении автобиографическом, неоднократно писал сам М.Горький (письма к А.С.Макаренко, И.Д.Сытину, Л.П.Гроссману, И.А.Груздеву. Архив А.М.Горького).
к А.С.Макаренко, руководившему в ту пору детской колонией беспризорных, он писал: «Мне хотелось бы, чтобы осенними вечерами колонисты прочитали моё «Детство», из него они увидят, что я совсем такой же человечек, каковы они, только с юности умел быть настойчивым в моём желании учиться и не боялся никакого труда. Веровал, что действительно: «учение и труд все перетрут» (Архив А.М.Горького).
Повесть «Детство» включалась во все собрания сочинений.
Печатается по тексту берлинского издания И.П.Ладижникова, отредактированному М.Горьким для издания «Жизнь и знание», с исправлениями по сохранившейся части авторизованной машинописи и прижизненным публикациям (Архив А.М.Горького).
Взятая в прямые скобки приставка «по» введенна в текст редакцией.